微生物ってすごい！No.15｜微生物って何を食べているの？

目に見えないほど小さな生き物である微生物。どれだけ小さくとも、生き物である限り、何かしら栄養がないと生きられないはずですが、一体彼らは何を栄養として活動しているのでしょうか？

微生物は栄養とする物によって、大まかに4つに分類することができます。

1.光をエネルギーにして、二酸化炭素を炭素源（栄養）とする「光合成独立栄養生物」

有機物を”食べる”ことなく、生育できる生物のことを「独立栄養生物」と言います。その大きな例は植物。二酸化炭素を取り入れ、太陽の光を利用して酸素をつくる。光合成はまさに「独立栄養生物」が持つ働きのひとつです。

植物と同じく、主に二酸化炭素と太陽光を炭素源・エネルギーに活動する微生物が「光合成独立栄養生物」の微生物。藻類やシアノバクテリアなどの微生物がこれにあたります。

2.光をエネルギーにして、有機物を炭素源（栄養）とする「光合成従属栄養生物」

「光合成独立栄養生物」は太陽光と主に二酸化炭素を栄養としていますが、「光合成従属栄養生物」は太陽光と有機化合物を炭素源・エネルギーとする生物です。自分では二酸化炭素から有機化合物を作れないので、独立栄養生物が作った有機化合物を使って炭素を得ています。

3.無機物をエネルギー源、二酸化炭素を炭素源（栄養）にする「化学合成独立栄養生物」

光からエネルギーを作り出す「光合成独立栄養生物」や「光合成従属栄養生物」に対し、「化学合成独立栄養生物」は鉄や硫黄などの無機化合物を酸化することでエネルギーを得ることができます。また、二酸化炭素から必要な全ての有機化合物を作り出します。このような微生物は光合成を行わないので、太陽の光が届かない深海などでも活動することができます。代表例としては鉄酸化細菌や硫黄酸化細菌です。なかでも硫黄酸化細菌は、下水周りのコンクリートを腐食させてしまうことが知られています。